宇宙中的每一颗闪耀的恒星都会有熄灭的那一天，它们的“寿命”与自身的质量密切相关，恒星的质量越大，其“寿命”就越短，例如比邻星的质量大约为太阳的12.2%，其“寿命”就可以高达上万亿年，太阳的“寿命”却只有100亿年左右，而那些比太阳大得多的恒星，其“寿命”则更短。
比如说距离我们大约640光年外的参宿四（Betelgeuse），其质量就高达太阳的16.5至19倍，如此大的质量使得这颗恒星的“寿命”比太阳低得多，尽管它诞生在800万至850万年之前，但它却已经步入了“晚年”。
根据已知的恒星演化模式，像参宿四这样的大质量恒星并不会在宇宙中默默地熄灭，在核心的“核燃料”消耗殆尽之后，它会发生威力巨大的“超新星爆发”，其在短时间内释放出的能量足以与整个星系媲美。
观测数据表明，现阶段的参宿四已经演化成一颗“红超巨星”，其体积可以高达太阳的7亿倍，而这也正是参宿四生命周期的最后阶段，也就是说，在不久的未来，这颗距离我们并不算太远的巨型恒星就会发生“超新星爆发”，正是因为如此，天文学家们一直对参宿四保持关注。
