你能想象吗?在一颗行星的上空,竟然飘着由金属元素形成的云。铁在极度高温之下被汽化,进入云层,并在降温后化成铁雨落在表面,那场景大概和地狱差不多。
这样的天体真的存在,就在距离我们640光年的地方,有一颗行星上空正在下着铁雨。这颗行星名叫WASP-76b,属于一颗热木星。所谓的热木星,指的是质量和木星差不多或者更大,并且轨道太接近宿主恒星以至于表明温度极高的行星。
WASP-76b的质量是木星的92%,属于一颗气体巨星。它距离宿主恒星仅有不到500万公里,相当于日地距离的3.3%,只需要42个小时就能完成一次公转。由于距离宿主恒星太近,WASP-76b已经被潮汐锁定,也就是永远都只有一面能够朝向宿主恒星。
在朝向宿主恒星的一面,其温度被加热到2400℃这个温度已经超过了大部分金属的熔点甚至是沸点。而且,它的表面真的含有各种各样的金属元素。天文学家利用光谱分析了这颗行星的大气成分,发现其大气中含有钒、锂、钠、镁、铬、锰、钾、铁。
尤其是铁,在行星的正面高温环境下升腾为铁云,飘在空中。随着空气的流动,铁云会飘到永远看不到宿主恒星的行星背面。这里的温度已经下降到了1400℃左右,虽然很高,但已经低于铁的熔点,于是就会变回固体落下来,形成诡异的铁雨。