在刚刚过去的2022年，科技行业的关键词或许应该是“负重前行”。在全球经济疲软的环境下，流淌着奶和蜜的科技行业无疑感受到了彻骨的寒意，而业务收缩、大规模裁员则成为了大洋两岸相关企业的主旋律。在如此不确定的未来离，科技行业显然也在期盼新的增长引擎，随着元宇宙、web3逐渐失去魔力，苹果的混合现实头显则承载了外界的诸多期许，并希望其能够复刻当年iPhone掀开智能手机时代大幕的故事。
尽管如今苹果对于其混合现实头显设备一直都是三缄其口，但有种种迹象表明，今年晚些时候它可能就要与大家见面了。在2022年的最后一个专利申请日，美国专利商标局（USPTO）批准并公布了苹果一项智能指环专利，并显示其将主要作为AR/VR头显设备的辅助交互设备。苹果方面在专利文件中指出，传统键鼠与其它输入设备并不适配AR/VR场景，希望通过智能指环来改善用户的混合现实交互体验。
根据苹果方面的说法，这款智能指环中设置了力传感器，可用于收集手指装置与用户手指法向力和剪切力的信息。此外其还包括一个位移传感器和其它传感器，用于测量在手指接触外表面时手指侧面的运动，可用于收集来自智能指环用户的输入信息，并能够向用户的手指提供相应的触觉输出。除此之外，苹果曾被曝光的智能戒指专利则显示，用户在观看虚拟内容时指环会识别手指动作，甚至可以与真实世界的物体进行互动。
事实上，苹果并非首个探索智能指环产品的厂商，最先盯上这个概念的其实是传统珠宝行业。随着“科技改变生活”从愿景变为现实，特别是智能手表对瑞士钟表业的冲击历历在目，珠宝行业早已开始探索如何将科技与传统结合，并选择了用高科技为珠宝首饰赋予更多的内涵。紧接着在智能可穿戴市场愈发壮大之时，2019年9月亚马逊便首次将智能指环推向了消费级市场，当时他们将这款支持Alexa的智能指环称为“Echo Loop”。
但这一时期的智能指环与手环定位其实颇有些重叠，其主要是提供读取心率、睡眠监测、久坐提醒、测量温度等功能。但相比于手环，指环的体积更小，因此这意味着指环搭载的传感器必然更少、电池也更小，再加上定位相似的问题，在手环面前几乎毫无市场竞争力，因此很快就被科技企业冷落。
而如今苹果眼中的智能指环应该是3.0版本，它既不主打装饰属性、也不以健康监测为核心，而是为AR/MR头显服务。
AR是苹果未来战略的核心，这一点毋庸置疑的，且不提在ARKit上的持续投入，苹果CEO库克更是在接受媒体采访时曾公开表示，“我认为，在未来回顾过去，你会好奇如何在没有 AR 的情况下生活。就像今天一样，我们想知道我们是如何在没有互联网的情况下成长起来的。”事实上，苹果在AR领域的探索已经超过了十年时间，从2015年开始招兵买马，到持续多年的专利申请，也都证明了这一点。
现在AR乃至更加成熟的VR除了显示效果外，最大的难题其实是控制。在PC时代，大家用键盘和鼠标与PC交互，移动互联网时代我们则通过触摸与手机交互，到了AR/VR设备上，如何捕捉用户的操作就变成了一个不得不解决的问题。从目前来说，在发展较为成熟的VR领域，虽说有了依靠算法与深度摄像头感知实现的6DoF交互体验，但主流的交互方案依然是以手柄为主。
真正用过VR头显的朋友应该都有相同的体验，那就是VR头显的手柄并不好用，而且操作精度极为感人。但在AR设备、特别是目前主流的AR眼镜，交互就更是一言难尽了，主要是通过手势、头动、语音等方式来进行交互，无一例外在交互效率上都远逊于基于手部的手柄、触控，乃至键鼠。
在提升AR/VR设备交互效率方面，苹果并非先行者，Meta方面在去年秋季就曾公开展示了VR触控手套的DEMO，用户通过它就能在VR设备上实现拟真的触觉，以及远胜于手柄的操作精细度。当然，用手套进行交互对于这类产品而言“太重”，VR+触控手套的组合在体验上是可以获得大幅升级，但在效率上甚至可以说是目前智能手机的退化，而这对于希望将混合现实头显作为iPhone替代品的苹果而言，显然是不能接受的。
因此，使用智能指环进行交互的优势就非常显著了。智能手机采用的触控操作其实并没有发挥人类手部灵活的特质，而手指划动操作则是在现实中我们很少使用的手势，并且还被限制在了二维平面上，这也是为什么会有许多人认为PC时代的键鼠要比触控更高效的原因。而完全解放我们的双手，这就是智能指环+AR/VR设备这一组合的竞争力所在。
智能指环的触觉制动器和力传感器可以向用户提供触觉的反馈、惯性测量单元可以感知动作，能实现模拟人类手指的效果，让设备实现更加精准、更为自然的操控。更为重要的一点是，为了让混合现实头显的价格被更多消费者接受，智能指环大概率会成为一个选配部件，来为设备提供额外的交互方式。
在App Store被欧盟《数字市场法案》规制，以及被迫要将iPhone改用USB Type-C接口的情况下，“苹果税”和MFi认证这两大财源势必将会萎缩，保守估计苹果方面每年可能要损失上百亿美元的营收。与此同时，根据调研机构Counterpoint的研究报告显示，在去掉了充电器与耳机后，大约只有10%的用户会选择购买AirPods系列耳机，有35%左右的用户选择购买EarPods有线耳机，而50%以上的用户则会购买苹果的20W充电器。
既然耳机、充电器，乃至卡针都能挣钱，智能指环这样可以为混合现实头显的交互带来质的飞跃的配件，想必也会受到消费者的青睐，这无疑又是一笔不可忽视的生意。既能提升一向重视的用户体验、又能为带来营收，苹果方面又有什么理由不重视智能指环呢？
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本文来自微信公众号 “三易生活”（ID：IT-3eLife），作者：三易菌。
