文|晏秋
近日，来自美国的公司Universal Hydrogen完成了有史以来最大的氢能燃料飞机的首飞，这标志着航空燃料的脱碳和零碳航空的实现咫尺可期。
Universal Hydrogen公司由Paul Eremenko（联合创始人兼CEO）和Jon Gordon（联合创始人、总法律顾问兼合作伙伴关系和政府事务主管）于2020年创立。公司致力于应对航空业的生存挑战——减少碳排放的同时，保持飞行价格的合理性，并积极促使航空能源行业在《巴黎协定》框架下实现跨越式发展。该公司在2021年4月由Playground Global领投的A轮融资中筹集了2050万美元，用于商用飞机开发存储氢能源的解决方案制定。并在同年10月，在由Waltzing Matilda Aviation领投的B轮融资中筹集了6200万美元。在2022年10月的B+轮融资中，也得到了AAL公司的青睐，迄今为止，融资已接近1亿美元，包括来自空中客车、通用电气、美国航空和丰田的投资。公司的总部位于加利福尼亚州霍桑，与SpaceX相邻，并在法国图卢兹设有工程分部。
氢元素作为燃料一直被视为航空脱碳最有前途的方法，因此氢能燃料领域的发展受到业界的密切关注。Universal Hydrogen本次使用新兴氢能完成首飞，采用的飞机是一架改装的De Havilland Canada Dash 8-300涡轮螺旋桨飞机，在短途航行中可以运送最多50名乘客，该机由氢能燃料电池提供动力，从华盛顿州的摩西湖机场起飞，飞行时长15分钟，最大飞行高度3500英尺。这架名为“闪电麦克林”（Lightning McClean）的测试飞机共有两名飞行员、一名工程师和大量技术设备，首席试飞员是经验丰富的前美国空军飞行员亚历克斯·克罗尔(Alex Kroll)，机内配备各类电子设备、传感器机架以及两个装有30公斤燃料的大型氢气罐。飞机一侧通过液态氢能燃料电池提供动力，而另一侧发动机则使用传统的喷气燃料。在飞行过程中，飞行员降低了传统燃料发动机的功率，使飞机几乎完全使用氢能推进来完成巡航阶段的飞行任务。燃料电池也能够持续工作，将氢转化为电和水，产生高达800千瓦的电力。此外，Universal Hydrogen公司还正在开发一种可更换的氢气胶囊系统，该系统旨在安装于改装后的支线飞机内，尽可能解决阻碍采用氢能推进的主要限制，完善氢能供应链。
此次零排放动力装置的试验成功让Universal Hydrogen公司的工程师和投资者对航空燃料未来的发展充满信心。这不仅是Universal Hydrogen公司的首次氢能飞行，也是迄今为止最大的氢能飞机成功起飞，超过了之前的记录保持者Zero Avia公司的混合动力飞机Do228。它也是有史以来使用氢能飞行的第二大飞机，仅次于苏联在二十世纪八十年代采用Tu-155飞机进行的实验。
Universal Hydrogen的联合创始人兼首席执行官Paul Eremenko表示：“我们的商业模式通过并行开发设计、低成本方案实施，解决了氢能飞机和氢能基础设施之间的矛盾问题。相比于开发全新的氢能飞机，我们巧妙地使用改装模块，将动力能源转变为氢气。氢能燃料的使用能够与现有货运网络和机场货物处理设备齐头并进，达到模块、便携化、可更换的效果。”
Connect Airlines公司的首席执行官John Thomas表示：“我们是第一家使用Universal Hydrogen公司技术的美国航空公司，Universal Hydrogen公司氢能燃料方案的成功可以有效缓解气候危机，使得生产、储存和运输氢能，变得更容易，成本更低廉。我们也坚信这一合作关系将会实现全球航空业迈向零排放运营的发展快车道。”
